E) Grandes colaboraciones. Astronomía: un esfuerzo colectivo

La ciencia es la respuesta que ha dado la humanidad a su inquietud por conocer de dónde venimos y a dónde vamos. Todas las culturas han desarrollado teorías acerca del origen del Universo, de la creación de la Tierra y del origen de la vida misma, para lo que han buscado respuestas en el cielo y las estrellas.

Aunque pudiera parecer que la vida de la comunidad astronómica fuese pura contemplación del cielo y meditación, siempre ha exigido rigor y largas jornadas de trabajo. Hace unos dos mil doscientos años, el griego Hipparcos ideó una forma de entender el movimiento de las estrellas gracias a la creación del catálogo estelar más antiguo que se conoce, donde se documentaron posiciones de unas ochocientas estrellas. Aunque no se conoce exactamente cómo se medían las estrellas en ese catálogo, es posible que se utilizara una esfera armilar que es un dispositivo mecánico con anillos giratorios que representan las diferentes partes de la esfera celeste. Este trabajo no se habría concluido sin su tenacidad y rigurosidad.

En el siglo XVI, las observaciones del cielo que recopiló Copérnico permitieron establecer que la Tierra gira en torno del Sol, lo que se considera como una de las grandes revoluciones científicas de la historia. El modelo había sido formulado dieciocho siglos antes por Aristarco de Samos, pero fue el trabajo de Copérnico el que consiguió demostrarlo gracias a unas sesenta observaciones registradas —el trabajo de toda una vida— cuyo resultado fue publicado en 1543, poco antes de su muerte.

Conforme el saber avanzó, fue evidente que eran necesarios esfuerzos conjuntos, no sólo para realizar las observaciones sino para procesar y entender sus resultados. Así, por ejemplo, entre 1885 y 1927, el Observatorio del Harvard College empleó a cerca de ochenta mujeres para estudiar fotografías en vidrio de las estrellas; las célebres mujeres “computadoras”. Entre ellas destacan Williamina Fleming, Annie Jump Cannon, Henrietta Swan Leavitt y Antonia Maury, quienes descubrieron galaxias y nebulosas y crearon métodos para medir distancias en el espacio.

México también participó en grandes colaboraciones en esa misma época. Desde 1887 hasta 1947, el proyecto de la Carta del Cielo fue la línea de investigación principal del Observatorio Astronómico Nacional. Este proyecto internacional tenía el propósito de hacer el catálogo más profundo de todo el cielo hasta esa fecha, objetivo que requería la colaboración de observatorios situados en distintos lugares del planeta para observar adecuadamente toda la esfera celeste. Hasta dieciocho observatorios de once países participaron en el programa, almacenando decenas de miles de placas fotográficas del cielo. Entre otros, este proyecto fue semilla de la conocida como Unión Astronómica Internacional (UAI), que es en la actualidad la mayor agrupación de profesionales de la astronomía y el órgano que establece los nombres de planetas y otros astros, así como el foro de discusión último de los estándares en astronomía. La UAI decretó en su reunión de 2006 degradar a Plutón a planeta enano tras una votación a mano alzada. En el debate se presentaron las dos posturas: hubo un defensor y un detractor de la calidad de planeta de Plutón. Como anécdota para los anales de la historia, la persona que defendía a Plutón mostraba orgullosamente un peluche de Pluto, el perro de Mickey Mouse, que alzaba mientras compartía sus argumentos. A pesar de este guiño, que obtuvo la simpatía de los miembros de la UAI, se concluyó que un planeta debe tener una órbita alrededor del Sol que esté limpia de otros objetos, y ese no es el caso de Plutón. Se concluía así un debate que comenzó al encontrar otros “planetas” similares a Plutón que hubiese sido necesario incluir como planetas del Sistema Solar si seguíamos considerando a Plutón como tal.

La astronomía es una de las primeras ciencias practicadas por la humanidad, y una de las pocas que cuentan con grupos de aficionados organizados en todo el mundo sin preparación académica. Las aportaciones de estos colectivos son incontables [ver recuadro]. Como ejemplo, el proyecto Galaxy Zoo —gente común que ayuda a la comunidad científica a clasificar galaxias registradas por distintos telescopios—ha contado con la participación de más de cien mil personas que han realizado casi un millón de clasificaciones de galaxias por su forma, haciendo, de paso, descubrimientos espectaculares.

La comunidad astronómica es en la actualidad, posiblemente, la más internacional y organizada en las áreas de la ciencia. Nos organizamos en colaboraciones con el objetivo de crear nuevas infraestructuras; compartimos estas infraestructuras para hacer nuevos catastros y efectuar una explotación científica eficiente de las observaciones para contribuir de la mejor manera posible al avance del conocimiento. Es de resaltar que la astronomía es pionera en el almacenamiento masivo de datos en grandes bases para que la comunidad astronómica internacional pueda explotarlos para múltiples estudios científicos, más allá de los propuestos en su observación inicial, y esto hace que la astronomía sea también un área del saber al alcance de colectivos con menos recursos, lo que contribuye a la formación de comunidades desfavorecidas.

---